Любой человек, эльф, краснолюд, а также другое разумное существо, и даже большая часть из тех, кого к разумным можно причислить с натяжкой, знают - когда хочешь встретиться с женщиной, а она подобного желания не проявила, то тебе, скорее всего, придется потрудиться. В достижении цели тебе, разумеется, всегда поможет настойчивость, решительность, толика безумия и, разумеется, крепкие руки.
Все это у вампира было. Быть может, для какой-то другой цели у него не хватило бы настойчивости, а для чего-то - решительности, и уж совсем он не считал себя безумным, да и руки - смотря с чьими сравнивать. Но, по сути, для этого свидания ему хватило бы всего. А поскольку он пришел на кладбище всего лишь через час после заката, хватало ему и самого важного в данном случае - времени.
Ричард разогнулся, отложил лопату, с удовольствием потянулся, распрямляя спину. Потом, уже предвкушая скорое зрелище относительно свеженького трупа, вздохнул и принялся открывать крышку гроба. Слегка продавленная внутрь, она не провалилась настолько, чтоб раздавить тело, а потому тело вполне годилось. Со стенок падала слегка влажная, холодная земля. Вытаскивать гроб на поверхность вампир не стал, и без того ему пришлось раскапывать могилу чуть шире, чем она задумывалась изначально, чтоб было где самому встать. К чему возиться с коробкой, когда нужно только содержимое? Крышка, забитая на несколько грубых гвоздей-колышков, слегка повредилась при открывании, на тело девушки, лежащей в гробу в одной длинной рубашке, посыпались комья земли. Ричард, уже приготовившийся к нестерпимой вони разлагающегося тела, слегка даже удивился - вони не было. А из груди красавицы что-то торчало, поначалу принятое вампиром за грубый нож.
- Чудненько, - буркнул он сам себе под нос, слегка удивившись. Какая-то странность, еще не осознаваемая, заставила его поежиться, но Ричард выбросил лишние мысли из головы, равно как и желание закопать всё как было и поискать подходящие тела где-то в более уютном месте. "Я, в конце концов, не сопляк с фермы, - напомнил он себе. - Я жуткое страшное чудище из мифов и легенд, я ужас, летящий на крыльях ночи!"
Помогло. Мертвая баба стала тем, кем и должна быть - мертвой бабой. А мертвые не могут повредить живым. И пусть любого вампира большинство обывателей тоже считали ожившим мертвецом, таковым он явно не был.
Бояться мертвых - пфф. Жизнь в человеческом обществе, в коллективном сознании которого предрассудков было гораздо больше чем здравого смысла, накладывала свой отпечаток. "Так можно и до страха темноты докатиться", - напомнил себе Ричард и, посмеиваясь, выволок девушку на поверхность. Потом выбрался из ямы и сел рядом, переводя дух.
"Странно, - еще раз отметил он. - Трупное окоченение еще не прошло, но это ладно - с момента смерти... сколько? Двое с чем-то суток? А пятен нет".
От размышлений его отвлек какой-то звук. Ричард поднялся, и на всякий случай отошел в сторонку, переходя в невидимость. Даже если это, скорее всего, какое животное - лучше перестраховаться. Взгляд его упал на забытую на ближайшем камне куртку, но вампир не особо волновался. Какого-нибудь местного пьяницу он при необходимости отправит в здоровый сон за пару мгновений.

Бывают же моменты в жизни, когда встречаешь кого-то, кого уж совсем увидеть не ожидал. Не в этом месте, не в это время, не в такой ситуации... Череда совпадений? Или целенаправленные поиски?
Вампир задумался. Не нравилась ему эта ситуация. За целый год с небольшим он практически забыл о какой-то там "метке", о которой упоминал чародей, и нате - стоило ему начать творить что-то, что хоть каким-то образом можно почитать деянием противозаконным и слегка даже аморальным - и чародей тут как тут. Хмурый и не выспавшийся. И как это понимать? Разумнее было бы свалить отсюда тихо-мирно, оставив и куртку, и лопату, и даму, так и не дождавшуюся более пристального внимания. Но если дело в "метке", то валить отсюда совершенно бессмысленно, а если не в ней... вот и вопрос - в чем?
- Кому-нибудь другому, - ответил Ричард после длительной паузы, словно материализовываясь из воздуха на другой стороне ямы, - я сказал бы "хрен отыщете". Но вам, Истредд, предпочту поверить.
С любопытством и настороженностью продолжал вампир рассматривать чародея, удовлетворенно усмехнувшись - выжил, значит. Либо оказался действительно ценным пленным, которого в итоге отпустили или обменяли, либо смог сбежать. Это, с одной стороны, радовало. С другой - чем это все теперь грозит лично ему, Ричарду?
- Могу я поинтересоваться, какого... э... а что вы тут делаете? - решил тут же перейти к делу вампир. Конечно, вопрос сей был более уместен, если бы это чародей, а не он выкопал только что свеженький труп из могилы, но ведь находиться тут не должен был ни один из них! - Такая неловкая ситуация. Надеюсь, эта барышня не была вашей родственницей или знакомой? У меня были кое-какие свои планы на ее юное тело, но если вы вдруг возражаете - сейчас сделаю все как было.
А может, и вообще не стоило показываться. Кончики пальцев у ногтей нехорошо подергивало. Нервы, не иначе. В прошлый раз разошлись более чем миром, но теперь-то кто его знает, вдруг обстоятельства изменились. И труп еще этот... как некстати.

Широкая и казалось искренняя улыбка чародея не могла полностью развеять взыгравшую было паранойю, но Ричард почувствовал, как невольно улыбается в ответ - так же искренне, хоть и куда более зубасто. С некоторой опаской пожав протянутую руку, он отступил, поглядывая на смирно лежащую барышню с несколько смущенным выражением.
- Да вот... как бы сказать...
Наверное, с большей легкостью Ричард признался бы, что и правда трахнуть ее решил. Тем более что девка-то внешне вполне еще ого-го, а черви, что бы там не говорил Истредд, наверняка еще не добрались до самого сокровенного. Признаваться перед специалистом в своих дилетантских опытах не особо хотелось.
- Короче говоря, хочу вот посмотреть, что у живого человека внутри, - ответил вампир, смущенно поморщившись. - То есть как живого... Ну, относительно свежего. А так как городские власти очень уж обеспокоены тем, кто и для чего интересуется свежими трупами, а привлекать внимание мне не особо хочется, то только и остается, что выкопать барышню попригожее. Не очень этично, знаю, но оторвать кому-то башку было бы еще неэтичнее. Ну вот и... - он развел руками, всем своим видом воплощая распространенное во все времена высказывание "не мы такие - жизнь такая".
Впору все-таки заподозрить какой-то подвох, если человек, обнаружив вампира, выкапывающего свежий труп, не начал с обвинений, а предложил объясниться. Хотя, если человек - чародей... можно было наивно подумать, что они все такие, но в этом-то Ричард очень и очень сильно сомневался. 
- Странная какая-то, кстати, барышня, - заметил он, опускаясь на корточки у тела. - Или только мне так кажется?

- Вообще, не вижу причин всегда ходить законными путями, - философским тоном заметил вампир. - Закон - это договор, который якобы действует на всех договорившихся. Допустим, закон защищает ну вот скажем эту дамочку от вскрытия ее могилы и использования ее тела в научных целях без одобрения властей и родственников... если у нее вообще есть родственники. Хорошо, но какой закон защитит от того же самого меня? А если я буду, допустим, против и еще активно это продемонстрирую, то мы ж прекрасно знаем, на чьей стороне будет закон и кого признают пострадавшим. Поступить в Оксенфурт на медицинский... Я думал над этим, - Ричард с каким-то даже снисхождением глянул на Истредда. - Да что там, каждый год думаю. И тут есть несколько сложностей. Не знаю, заметили ли вы... хм... - он поднял взгляд на небо, оценивая степень освещенности и делая скидку на "человеческое" восприятие. - Нда, тут не продемонстрируешь. Так вот, у меня нет тени. Нет отражения. Острые зубы. Да, при мимолетном знакомстве это не заметно, но сколько я продержусь в Оксенфурте? Неделю? Месяц? Год? Там толпы студентов и преподавателей. Задурить голову каждому при помощи гипноза? Открою секрет - не со всеми удается. И пусть большинству до меня и дела не будет, но есть в мире дохрена внимательные сволочи. Немного, но есть. А что до вашего великодушного предложения, - он пожал плечами, вздохнул. - Кто ж знал, что я могу на него рассчитывать. Да и особо сближаться с кем-то не хотелось. Так и осталось перечитать несколько хороших книг по анатомии, медицине и судебной медицине до кучи, ну и вот.
Вампир взглянул на девушку, потом вытер руки о штанину, потянулся и сорвал травинку, прикусил. Осенняя, жесткая трава сильно горчила. Замечание чародея о том, что с девушкой что-то в самом деле неладно, вызвало у Ричарда очередной прилив интереса к этой юной, но не столь уже горячей особе.
- Не, не я, - ответил он, присматриваясь. - Удивительное все-таки дело, синяки есть, вот тут, на руках, а трупных пятен не заметно. Лежит такая вся свеженькая. Ба, - Ричард широко улыбнулся, развеселившись просто донельзя. - Триумф человеческого идиотизма. Не, в самом деле! Они ей кол засунули! Еще и с резьбой какой-то, гляньте, - вампир фыркнул и потянул кол из груди красавицы, желая рассмотреть. - Вот как будто когда-то кому-то это помога....
Резкий, мгновенно переходящий в свист звук разорвал тишину кладбища, яркий свет ударил по привыкшим к темноте глазам. Вздрогнула земля, в разрытую могилу посыпались влажные комья. Ричарда откинуло назад, кол в руке, обычный деревянный и предположительно даже осиновый кол, мгновенно обуглился и выскользнул из пальцев.

Слова на ум приходили все какие-то нецензурные. Ричард не особо слушал чародея, он, стоя на коленях и наклонившись вперед, с большим воодушевлением тер слезящиеся глаза костяшками пальцев, пытаясь наконец проморгаться. Втягивались выпущенные от прилива восхищения когти, разглаживалась успевшая собраться специфическими складками кожа. Когда он наконец оторвал руки от лица, глаза у вампира были.. ну, как у вампира, красные и воспаленные. Болезненно щурясь, он посмотрел на то место, где лежала покойница.
- Блять, - резюмировал Ричард после пояснения Истредда, имея в виду скорее ситуацию в целом, чем не особо-то в чем-то виноватую девушку. - Я дебил.
Спрашивать, зачем в деревню понеслась дамочка, он не стал - откуда чародею-то знать. С другой стороны, подозрительно уж он спокоен, и совсем не переживает, вот словно заранее знал, что так оно и будет. И пришел ведь именно за этой дамочкой. Зачем? Это была оставленная кем-то специально для него посылка? Эксперимент? В том, что чародей, добровольно работающий полевым хирургом при армии, станет заниматься такими экспериментами Ричард... в принципе верил. Допускал возможность. Мало ли, кто как зарабатывает себе репутацию. Истредд, казалось, был хорошим человеком, но являлся ли таковым на самом деле? И что вообще значит это призрачное и туманное определение "хороший человек"?
- Да схрена ли мне что станется, - ответил Ричард, подхватывая деревяшку и, наклонившись вперед, передал ее чародею. Даваться Истредду на "осмотреть" он не хотел - против этого хором протестовали весь опыт и все инстинкты, в первую очередь инстинкт самосохранения. Пусть чародей не сделал ему ничего плохого, хотя имел более чем достаточно возможностей, воспоминание о его "анестезии", когда не можешь пошевелить ни рукой, ни ногой, явно не входило в десятку самых приятных воспоминаний вампира. А у доверия, ясное дело, есть свой предел.
- Не побежим? Она ж там...
А собственно что она там? Перебьет половину деревни? Или перетрахает? Ричард озадаченно и раздраженно принялся стирать с рук золу от обуглившегося колышка.
- Что это вообще вот сейчас было? - поинтересовался он. - Всем трындец теперь?

- Как же так...
Мир рушился прямо на глазах. Узнать о том, что вся эта чехарда с кольями не результат фантазий какого-то сумасшедшего фетишиста, а отголосок реально существующей - и действующей! - практики было сродни тому, чтоб узнать, что на самом деле солнце на ночь прячут в хрустальный гроб семь бородатых краснолюдов, а луна - еженощно отдраиваемый до блеска этими же краснолюдами зад рябой кухарки Аглаи из Почечуева Лога.
То есть ну вообще удивительно.
"Удобно", - только и успел подумать Ричард насчет портала, как вопросы удобства такого вида перемещения перестали его волновать. Потому что за порталом творилась ну полная вакханалия в худшем смысле этого слова. Раздумывать было некогда, и потому вампир воспользовался предложением чародея. 
Пользовался порталом он не впервые, и хоть у вампира все еще были опасения насчет такого способа перемещения, его не разорвало на части в процессе. Зато вполне могло разорвать в последствии, только уже не порталом.
Покойница преобразилась совершенно. Вместо милой очаровательной и разве что немного холодной девчушки по площади металось существо с длинными когтистыми руками, передвигающееся преимущественно на четвереньках и зубами способное конкурировать с выверной.
И выло. Тоскливо и зло.
Выли и бабы, забарикадировавшиеся в одном из ближайших домов. Кровавый след тянулся до ворот двора у того дома, и обрывался у растерзанного трупа человека лет тридцати. Были и другие трупы. У самого колодца лежала собака, точнее - две половины собаки. Еще один молодой мужчина продолжал орать и отползал в сторону, зажимая рукой разодранную щеку. Бестия теперь надвигалась на него. Медленно, неумолимо. На непропорционально тонких плечах висели чудом сохранившиеся обрывки дырявой сорочки.

Бывают моменты, когда стоит выбить из нужного места один маленький камушек, или вытащить один кирпичик, и всё что останется - в крайнем удивлении и замешательстве глазеть на дело рук своих, не зная ответов на крайне важные вопросы: "как так вышло", "нахрена я это сделал" и самое главное "что теперь?" Впрочем, полностью объявлять себя виновником и организатором гулянки вампир не спешил, но кто-то же сделал всё это с несчастной девушкой? Не сама же природа так поиздевалась? И кто-то, вероятно, другой попытался ликвидировать последствия, закопав барышню на несколько метров вглубь и пригвоздив, подумать только, колом. И вложить бы неведомому добродетелю записку, что вынимать кол нельзя - да вот беда, никто не думал, что найдется идиот, который захочет это сделать. Но идиот нашелся.
Заклинание Истредда выглядело эффектно. Ричарду снова шибануло по глазам ярчайшей вспышкой, но на этот раз он был готов, хотя бы морально, и успел зажмуриться. Помогло частично, но визг чудища быстренько намекнул, что надо бы не отвлекаться от происходящих на площади событий на банальные физические неудобства.
Долго вампир не думал, да и думать долго ему бы не дали. Пальцы дернуло от краткой вспышки боли - выпускать когти, особенно в ускоренном темпе, всегда было неприятно. Эволюция, либо черт его знает что еще, чтоб бы не создало в свое время его вид, избавляться от этой боли не спешила - чтоб жизнь медом не казалась, не иначе.
От прыгнувшей на него девицы, лишившейся последнего намека на одежду, Ричард поначалу ушел в сторону ловким танцующим движением, на ходу разворачиваясь. Инерция - жестокая штука, и не удивительно, что приземлилась барышня совсем не так изящно, как планировала, но вскочила и тут же снова попыталась напасть. Лишившись разбега, она здорово потеряла в скорости. Ричард ждал ее. Снова ушел чуть в сторону и вниз, на этот раз постаравшись зацепить даму когтями. В образовавшуюся в боку барышни дыру можно было просунуть кулак, и вампир уже ожидал упоительной картины вываливающихся кишок, но был разочарован. Внутренности дамы, несмотря на ее живой и цветущий вид, были на удивление крепко сидящими и может даже совсем не живыми. Вылезать не спешили, да и кровь почти не лилась. Впрочем, и особого удовольствия чудовище явно не получило - снова оказавшись на земле, оно развернулось, выставило морду вперед и зашипело, пугая противника внушительным зубным рядом. Ричард не остался в долгу, а так как его зубной ряд, несмотря на трансформацию, на фоне достоинств ожившей покойницы не внушал, он еще и дополнительно перед этим резко стукнул когтями друг о друга, высекая искры и стряхивая задержавшийся на них кусок чужой плоти. И бросился в атаку.

В какой-то момент Ричард даже начал получать удовольствие от происходящего. Да, потом снова придет раскаяние из-за собственной глупости, но сейчас осталось чистая радость - от ночи, наполнявшей тело силой, от движения, от свиста, с которым когти разрезали воздух. От запаха крови и чего-то другого, затхлого и вонючего, что хотелось - нет, не выпить, а уничтожить. И еще от того, как ловко и легко Истредд вклинился в драку, давая возможность вампиру приготовиться для более эффективного удара. Когда катящаяся кубарем стрыга оказалась совсем рядом, Ричард подскочил и ударил - сильно, но не слишком ловко, а потому только глубоко разодрал плечо барышни и оставил темные рваные полосы на ее грудине. Стрыга отчаянно взвыла, словно по волшебству вскакивая на ноги, и понеслась к лесу. Вампир кинулся было за ней, но заметил странное мельтешение рядом с чародеем, услышал чей-то крик, удар, а затем стал свидетелем действия очередного заклинания, снова натолкнувшего на мысль, что Истредда надо таки побаиваться.
- Ты как? - спросил Ричард, для краткости отбрасывая вежливость. Оставлять возможно оглушенного чародея посреди деревни он не хотел - а ну как тому станет дурно, а добрые люди повыскакивают из домов и отблагодарят "спасителя" дубинками или того хуже - вилами под ребра. И даже если в данном случае местные жители будут не так чтоб и неправы, все равно сами они со стрыгой не справятся. Даже если тут есть кто-то, кто однажды уже смог.
- Пойдем, - усмехнулся вампир. Из-за изменившегося строения челюсти голос звучал необычно, хрипло и угрожающе. Ричард усмехнулся. - Я чую ее запах. Бежать сможешь? Или тебя понести?

Ричард повернул голову в сторону выбравшегося из укрытий местного населения, и на его лице, которое сейчас в принципе не было особо приспособлено к передаче любых других эмоций, кроме гнева и злобы, внезапно отразилось такое удивление, что оно едва не разрушило весь боевой настрой и не запустило процесс обратной трансформации. "Лукавит баба, - подумал он. - Если я страшнее Дерки, то чего ж вы приперлись?"
Если бы сказанное было правдой, то бежали бы они отсюда, пачкая подолы и штаны. А коль погеройствовать захотелось, он, Ричард, даже в таком виде не страшнее стрыги, а наверняка очень даже симпатичный. И вилами заколоть их с Истреддом хотят исключительно из зависти. Истредду небось из-за волос завидовали, а ему самому - ну... из-за когтей?
Переговоры вести не стали. И это был исключительно разумный выбор.
Похоже, еще одним из талантов чародея была способность появляться в нужное время в нужном месте. Либо же лепить метки на всё что шевелится, и особенно на то что шевелится, а не должно. Потому что вывалились они аккурат в нужное место, чтоб встретить удиравшую от них барышню с распростертыми объятьями. В принципе не такая уж великая наука, зная примерное направление и скорость, но все же ловкость, с какой чародей открывал эти порталы, делала его потенциально хорошим противником.
Пока потенциально хороший противник ел мох, Ричард на волне кипящих эмоций успел вскочить на ноги и тоже услышал приближающийся Страх и Ужас местного разлива - сбежавшую со свидания красавицу Дерку. Наличие когтей лишало его возможности использовать какое-либо другое оружие, а потому вампир с сожалением отмел мысль - дурацкую, в общем-то, мысль - воспользоваться угрожающе торчащим из кучи гниющих веток ухватом. Повинуясь приказу, вампир рванулся вперед, хватая за горло и впечатывая скалящуюся - он мог бы поклясться, что растерянно скалящуюся, - барышню в землю и ломая затрещавший под ее весом несчастный куст. Стрыга взвыла, выгнулась дугой и принялась вырываться. Ее энтузиазм был столь искренен, а физическая сила, несмотря на общую худобу, столь внушительна, что Ричард, уже несколько раз едва не отхвативший когтями по лицу, понял - у нее это вот-вот получится.

Хороший господин Ричард только пожал плечами. Медленно, чтоб не нервировать лишний раз местных жителей, он выпрямился и втянул когти, возвращаясь в обычный, более-менее человекообразный облик. В задних рядах прибывающих жителей сдавленно и не очень одобрительно зашушукались. Похоже, местные предпочитали, чтоб люди были людьми, а чудища чудищами, и не морочили людям головы. В чем-то Ричард их даже понимал, но согласиться и тем более действовать по их предпочтениям не мог.
- Дело такое, - сказал он, по примеру чародея решив говорить просто и понятно. - Если говорите, что спасать ее не надо, то и ладненько. Нам в принципе похрен, можем попробовать спасти, можем закопать обратно.
- Закопайте, закопайте ее! - крикнула одна из баб, потрясая исполинских размеров скалкой, вызвав тут же волну всеобщей поддержки.
- Тихо! - вампир поднял руку. Стало тихо.
- Решать, что делать, будем мы. Но обещаю, к вам она больше не вернется. При одном условии! - он поднял палец, призывая к всеобщему вниманию. - Расскажите, что с нею стало и когда началось. По порядку. Вы же не хотите, чтоб такое случилось с вашими детьми, да? Вот и мы не хотим. Разобраться надо, кто ее так.
Он осторожно и даже совсем не больно пнул несчастную стрыгу по бедру, просто привлекая внимание к проблеме. Дерка заерзала, зашипела, оскалила зубищи, но поделать ничего, конечно, не могла.

- Ндааа... - протянул Ричард, когда добрые люди отправились домой. Следовало бы убраться куда подальше, пока они не вернулись, не увидели результаты драки и еще чего на удумали. Как же выгодно получилось, что им неоткуда узнать, кто выдернул кол, иначе поумерившийся было боевой азарт мог и воспылать с новой силой.
- Нехорошо получилось.
Нехорошо - мягко сказано. Скольких там она успела загрызть? А ведь могут и догадаться добрые люди, что два чародея, или чародей и "чудище поганое", так быстро оказались на площади совсем неспроста, а лопата у могилы тоже не просто так валяется.
- Так что же это, какая-то баба способна проклясть, что стрыгой станешь? - спросил вампир, присаживаясь на корточки неподалеку от стрыги. Дерка, затихшая было на какое-то время, снова принялась извиваться, злобно зыркать и клацать зубами. - Может, сама так наколдовала? Или чародей? Хм... скажем, хотел сохранить ее прекрасное юное тело, чтоб время от времени откапывать и пользоваться? Или расколдовать надеялся?
Правда, судя по характеру этой ныне зубастой заразы, о коем можно было составить впечатление по рассказам селян, в расколдовывании сей барышни смысл был в плане чисто косметическом, ну и чтоб не была бревном. Потому как неужто добрые люди стали бы наговаривать?
- Может, мы ее все-таки того? Вскроем? - с преувеличенным энтузиазмом спросил Ричард. - Там недалеко возле кладбища домик с глубоким подвалом, у меня там схрон с инструментами. Хм.. Только вот об освещении я особо не думал.

Женщин нужно носить на руках. Женщины вообще любят, когда их носят на руках. По крайней мере, так гласит народная молва. По вторичным половым признакам, стрыга, несомненно, являлась женщиной. По первичным, определенно, тоже. Лишившись рубашки, она светила этими признаками и голой жопой заодно на весь лес и нехорошо скрипела зубами.
- Да не вопрос вообще, - сказал вампир. После нескольких проб он смог поднять дамочку на руки и понести. Было неудобно. Он повернул стрыгу и переложил на плечо, как мешок картошки. Стало вообще замечательно.
- Это, - он оглянулся, пытаясь сориентироваться, припоминая, куда убегала стрыга и где по отношению к деревне находится кладбище. - Туда, - ткнув пальцем в сторону своего схрона и пошел вперед, неся дамочку на плече. Та время от времени брыкалась, неприятно шипела, ерзала и явно не выказывала восторга от ситуации. Дорога вела мимо злополучного кладбища, и увидев разрытую могилу стрыга закрутилась юлой и явно рванулась к собственному гробу.
- Тихо, - рявнул на нее вампир и шлепнул бестию по заднице. Та взвыла, и продолжала что-то неразборчиво мычать весь остальной путь до логова Ричарда.
Небо на горизонте уже всерьез так посветлело, когда они наконец добрались до полуразрушенного, стоящего далеко от людского жилища дома, единственным достоинством которого был глубокий подвал, с входом, располагающимся внутри дома. Судя по остаткам глиняных горшочков, бутылочек, и висящим на стенах засохшим кореньям, когда-то это был дом травницы, но куда и как давно делась хозяйка, вампир не знал. Запахом сырости и запустения пропитались все стены. В подвале же стоял стол, наскоро подновленный, чтоб не шатался, новыми досками вперемежку со старыми. Это было даже не временное укрытие - так, берлога на один день.
- Прощу прощения, тут не прибрано, - заметил Ричард. - В первую очередь прошу прощения у дамы, разумеется. Но я не ждал гостей.
Он сгрузил стрыгу на пол подвала и, отодвинув кучу мусора, выудил слегка потертый, но находящийся в превосходном состоянии кофр с инструментом. В углу что-то зашуршало. Серая, наглая крыса со здоровенной отожранной мордой выглянула из-за кучи гнилых досок, пошевелила усиками.

- Дак не оперировать собирался, а вскрывать, - легкомысленно пожал плечами вампир, готовя инструменты. У чародея нашелся собственный набор, что не удивительно при его роде занятий. - К чему лишние старания ради трупа.
У него тоже были перчатки - старые, использованные уже не один раз, после чего старательно продезинфицированные. В другое время Ричард даже не задумался бы над тем, чтоб их использовать, тем более что не опасался подхватить какую болячку или отравиться трупным ядом, но в присутствии специалиста решил всё же не выпендриваться и не демонстрировать свой несерьезный, любительский, можно даже сказать дилетантский подход.
- Да не, тут уже давно нет никакой тайны. Просто ты явно читал не те трактаты. Я недавно видел у одной чародейки  свеженькое издание книги о вампирах, причем написанное не слишком заумным языком, но там на удивление точная информация. Ну, не так чтоб много, какой дурак себя изучать-то даст? Но с кем-то из наших автор, вероятно, даже смог поговорить.
Расправляя перчатки, Ричард пожал плечами. Случалось и не такое. Правда, странно было думать, что случалось и с другими, не только с ним.
- Ослабляет, но немного. В целом я всё еще сильнее человека, только страшные рожи больше корчить не могу. Тут вопрос даже не в солнечном свете, а в суточном цикле. Есть еще месячный цикл. К примеру, особенно восхитительны в плане раскрытия потенциала ночи полнолуния.
Трудно было скрыть некоторое волнение от самого настоящего вскрытия в присутствии специалиста. В такие моменты вампир начинал болтать особенно охотно. Это успокаивало.
- Кровь... хм... ну, разные виды вампиров относятся к ней по-разному, - поведал он, не в силах заткнуться, хотя может и надо бы. - Большинство жить без нее не может, даже такие внешне схожие с людьми виды, как брукса или носферат. С высшими вампирами всё не так. В принципе, жить без крови можно, только... - Ричард вздохнул, - только грустно. Грамм триста-четыреста свежей крови - и всё, выше только звезды, все дамы вокруг наши, смысл в жизни есть, и всё такое. А если переборщишь с дозой, то откуда-то появляется дивная уверенность, что ты очень красиво, а самое главное очень душевно  поешь. Совершенно иллюзорное впечатление, надо сказать. Тут главное не привыкнуть, спиться можно к чертовой бабушке, причем с поистине нечеловеческой скоростью.
Что ж, рано или поздно долгожданное событие приходит. Ричард глубоко вздохнул и принялся за работу. Рука, которой он делал свой первый разрез, двигалась вполне ровно, хоть и не очень профессионально. За семьдесят пять лет понимаешь, что в некоторых случаях нет ничего более бесполезного, чем лишняя неуверенность.
- Нет, ты говори, мне интересно! - совершенно искренне сказал он чародею после начала вскрытия. - Потрясающе. Но каким образом ее тело узнало, как именно оно должно измениться? Как, черт бы ее побрал, работает это проклятие? В каждой женщине спит чудовище? Где-то в ее генах уже был заложен этот образ? Но нет, причем тут гены, тут же чистая магия! Знаешь что нам нужно? Нам нужна еще одна стрыга, для сравнения. А то и две! Поясню - эта женщина скорее всего в жизни не видала никакой стрыги. Если и слышала, то только слухи. И тем не менее превратилась в это чудовище! Как? Реально, как? Где-то в мифических просторах вашего магического мира есть образы всех существ, в которых можно превратиться? Может, ты знаешь?
Ричард поднял взгляд на чародея, глаза его горели искренним восхищением и переходящим всякие границы любопытством.
- Что происходит, когда кого-то превращают, например, в жабу? Чародей, который это делает, всегда ли знает полное строение жабы, все происходящие в ней процессы? Органическая материя - это весь всегда так сложно, мозг сломаешь. Но откуда берется знание, что и как функционирует, чтоб превратить одно в другое? Или... заменить одно на другое?
Можно было мозги сломать со всеми этими хитрожопостями. И где граница этих превращений? И нет ли тут какой-то связи с пресловутой душой, которой вампиры, как известно, лишены?
- Блин, если меня кто проклянет так, что стану, допустим, человеком... убьюсь о ближайшую стенку, - проворчал Ричард. - Хуже быть ничего не может.

Печальным был тот факт, что чародеи, сами частенько использовавшие всякое-этакое-разное, сами же нихрена не знали. Ну то есть как нихрена. Видимо, что-то таки знали, но уточнять этот вопрос придется уже позже. Все-таки негоже при встрече с дамой, которая вот так раскрывает перед тобой весь свой внутренний мир, отвлекаться на посторонние дела и странные теории. А посмотреть было на что, еще и пахла ее кровь... плохо. Если кровь может пахнуть болезнью, несчастьем, тоской - то это был именно тот запах. Примешивались уже нотки, как от падали - как, собственно, с любым мясом, даже совсем еще свежим. Но в основном...
- Вот чего ты... - прищурился Ричард, глядя на смеющегося чародея. Хотел было сказать "чего ты ржешь", но, видимо, они были еще не на той ступени... хм.. творческого и интеллектуального взаимопонимания. Правда, учитывая обстоятельства, к тому уровню они приближались со странной для представителей столь различных биологических видов и даже в каком-то смысле социальных слоев стремительностью.
Так что вместо того, чтоб продолжить фразу, вампир попросту улыбнулся, с большим удовольствием пользуясь тем обстоятельством, что не должен был прятать зубы.
Их милый научный симпозиум прервало появление незваных гостей, которых Истредд заметил первым. Видимо, в этом и была причина сложившегося взаимопонимания - этот чародей порою вел себя... ну, как вампир. Из тех совершенно редких экземпляров, даже легендарных, которые по мнению Ричарда более-менее приближались к адекватности и незамутненности сознания. Он даже выглядел вполне подходяще, со всей этой своей худобой и изяществом. Вот только был человеком, и это стоило не забывать. Люди чертовски хрупкие.
- Слишком быстро, - совсем тихо сказал Ричард, бесшумно отступая поближе к чародею, чтоб тот мог расслышать его слова. - Табунами ходите?
Да, он здорово прокололся в деревне, и это могло заинтересовать чародеев, но как вся эта братия вообще узнала, что в деревне что-то творится? Или стойте-ка. Истредд-то откуда узнал? Оттуда же? Если они за той же барышней, то таки да. Таки могут быть и за ним.
- Это твои коллеги, - вампир, нахмурившись, чуть пожал плечами. - Репутация не пострадает от вопросов? Я могу пойти посмотреть...
Проще было продемонстрировать, что он может, чем объяснять, и вампир на пару секунд стал невидимым. Потом снова появился на том же месте и вопросительно посмотрел Истредда. Репутация ведь штука такая - ее и загубить просто, и жизнь она иногда спасает. Да и что делать с чародеями, чародею и решать. Вот только инструменты бросать так просто не хотелось, а без шума быстро их не упаковать.
Совсем запоздало пришла мысль о том, что тут может быть какой-то подвох. Пришла и тут же ускользнула - подвохов от Истредда вампир больше не ждал.