Страны регенерировали гораздо лучше, чем люди. Они могли восстанавливаться, восставали из праха и пепла, оживали, даже когда казались полностью разрушенными. Ричарду в последнее время очень нужно было видеть что-то подобное. Знать. Вспомнить. И о многом подумать.
Три года назад - без нескольких месяцев - эти земли пылали, а людей убивали или сгоняли как пленников. В деревнях появилось много новых домов, и все еще было немало разрушенных старых - они торчали, обгоревшие и мрачные, как пеньки от гнилых зубов, дворы зарастали бурьяном и крапивой, их разбирали - где можно было разобрать, а то, что разобрать пока не удавалось, ждало своего часа.
Было много детей.
Точнее даже не так - детей было одновременно мало и много. Мало подросших, и очень много младенцев - особенно новорожденных, родившихся уже после первого хорошего урожая. Население снова росло - а вот рабочих рук не хватало. Многие не вернулись с войны. Некоторые попросту вернулись без этих самых рук.
Дед, который смастерил ему тогда костыли, умер прошлой осенью.
Говорили, он был сытый, довольный, и рядом с любящими родственниками.
Как ни крути, хорошая новость.
Туман расступался, словно сама земля медленно и нехотя высовывала нос из-под одеяла, щурясь на светлеющее небо.   Разношенные ботинки чавкали по грязи, пока Рик виляющей тропкой шел от хозяйского имения до деревни. Шел, разумеется, короткой дорогой, мимо сонного сада, еще не расцветшего, но уже изменившего запах, затем по берегу  пруда, мимо притаившихся в сухих камышах утренних рыболовов с удочками, и затем вверх, по глинистому склону на дорогу, ведущую к деревне. Работа должна была начаться рано, и скорее всего мастера уже начали готовить очередные бревна и доски, которые уже к вечеру станут частью крыши. Здесь требовалась не столько сила, сколько знания и опыт, а потом за лекарством, согревающим растянутые мышцы и помогающем от болей в суставах, к жене трактирщика, немного промышлявшей также и знахарством, послали одного из “молодых”.
Ричарда.
Просто потому что он интересовался жизнью деревни и некоторым местным, похоже, глянулся.
Ричард не возражал. Он вообще редко возражал - его всё устраивало. Физически работа была не тяжелой - имея некоторые скрытые преимущества в силе, он почти не уставал. Скучной она тоже казалась только на первый и искушенный взгляд, но имела и кучу своих тонкостей, не дающих расслабляться, а с шутками и прибаутками протекала так совсем интересно. А моральном же плане, она казалась просто отдыхом. Наконец-то где-то что-то не горело, не умирало от болезней, а голода первого послевоенного года он просто не застал. Случались, правда, малообъяснимые явления, существенно портившие настроение бывалым мастерам, но да где их не случалось? Не бегать же теперь по всему дому за каким-то расшалившимся прибожком?
Если он тут вообще есть. Запрет на выпивку - он, конечно, запрет, но нарушался регулярно. Что бывалых мастеров печалило еще больше.
Еще на улице запахло луковой похлебкой.

Обсуждали, конечно, неудавшиеся похороны - неудавшиеся по причине пропажи тела. Заметив Ричарда, трактирщик только крикнул куда-то в сторону кухни "Врасия, к тебе!", затем вернулся к прерванному разговору. Донесшийся из кухни голос велел подождать. Рик сонно оперся на высокую стойку и оглядел зал, будто впервые, хотя незнакомку он уже успел приметить. Нездешняя, несколько странная - такую легко встретить в рядах Вольной Кондотьерской Компании, хотя для них она, наверное, молода. Впрочем, мало ли сейчас дев-воительниц, переживающих не самые лучшие времена.
Что ж, любопытно... если всю жизнь прожил в деревне, разумеется, и других женщин, кроме соседских девушек, не видел.
"Где там Врасия?"
Ответного интереса Рик не особо опасался - обычная рабочая одежда, теплая по сезону и от того еще более бесформенная, делала его неотличимым от таких же наемных работников или простых деревенских парней, что для дев-воительниц означало почти то же самое, что и "невидимым". То, что девушка решила подойти поближе к беседующим рядом трактирщику и местному плотнику, Ричард совершенно никак на свой счет не воспринял и был в целом прав. Мужики же, смутившись, прервали разговор, и даже - надо же, какой всплеск вежливости! - начали извиняться, что дескать не хотели смущать гостью такими страшными и противными разговорами.
Это не могло не смешить, но Ричард позволил себе только тень улыбки. Трупы - все же не та тема, которую люди находят смешной, даже если в сущности дело не в них.

Селяне, те немногие, собравшиеся в корчме в столь ранний час, недовольно загалдели, и Ричард не удивился - заявление девушки было смелое, провокационное, и если к дамам, откладывающим в сторону вязание и избегающим встречи с печью и горшками в прогрессивный тринадцатый век кое-как привыкли даже по деревням, то девушка, заявившая о себе такое... Нет, ее не посчитали какой-то пропащей, во взглядах селян читалось другое: жалость и сострадание, как к пришибленной блаженной дурочке. Пополам, впрочем, с тревогой.
- Да энта как же так-та.
- Чего тебе, дуреха, не хватает?
- Железку нацепила, так думаешь и гуля сковырнешь?
- Да никогда не бывало так, чтоб ведьмаками девки становились!
- Рик, ты издалеча, ты скажи, видал такое-то чтоб творилось? - охнула Врасия, проворно заворачивая в тряпицу горшок с сильно пахнущим лекарством. - Чтоб девка, да ведьмачка?
И все внезапно обернулись к нему. И это было неожиданно.
- Эм... - протянул Ричард. - Я такого не слышал.
- Ну вот! - тут же радостно поднял клюку дед, опираясь рукой на стойку, чтоб не упасть. - Я и...
- Только насчет падальщиков она дело говорит, - быстро добавил Ричард, пока его еще слушали. - Скоро осмелеют совсем. Нужно что-то делать уже сейчас.
- Ну так значит сами вилы возьмем и нечисть повыведем, - заявил один из мужиков. - Что мы, слабаки какие? Девку вперед себя пускать, тьху!
- Может, и награда за это буде? От нового барона! Энта и ж его теперя земли.
- Ну а чего, опосля работ пойдем и спросим, - покивал Вакула, один из самых крупных из тех, что отстраивали мельницу и потому собирались по утрам перед работой не в хозяйском имении, а в корчме. - Энта, парень, как там тебя, ты ж из энтих, домовых? Скажи милсдарю начальнику, что мы помочь завсегда готовы, ежели заплатит!
Мужики одобрительно заворчали, но стали посматривать уже друг на друга как-то косо. Рик только кивнул, молча пожал плечами и взял переданное Врасией лекарство. Ему было интересно, что на это скажет девушка. Любопытная барышня, хотя и не ведьмачка вовсе. Очень любопытная.

То, что говорила девушка, она говорила, без сомнения, искренне и ко всему правдиво - только относилось это всё и к ней самой. Сепсис от царапин, отравление трупным ядом, заживо сжирающие гули - всё это в равной степени грозило и юной барышне, а не только вознамерившемуся повоевать с нечистью деревенщине.
Впрочем, деревенские мужики иногда справлялись. С утопцами, например, если вылавливали по одному. Конечно,
Но то, как девушка пыталась доказать, что она самая-самая настоящая ведьмачка, делало ее заявление еще неубедительнее и даже смехотворнее. Слишком эмоционально как для ведьмака, слишком резко.
О времена, о нравы, о эмансипация и прогрессивный тринадцатый век!
Повинуясь неистовому напору девицы, Рик едва не уронил горшок с пахучим лекарством Врасии. Прижав его к себе, как бесценное сокровище, и пытаясь как-нибудь поделикатнее сформулировать, что он об этом думает, вампир задумчиво переступил с ноги на ногу, не заметив, как обогатился еще и кошелем с несколькими жалкими монетками. Проводив взглядом унесшуюся к конюшне девицу, Рик интереса ради пощупал кошель и по его толщине понял, что совсем у милсдарыни с деньгами плохо. Может потому и пытается выторговать себе какую-нибудь работенку, наивно полагая, что ведьмакам платят обычно хорошо.
А впрочем, так ли наивно? Большинство из тех, кому доводилось пользоваться услугами ведьмаков, жаловались на непомерную стоимость услуг, но других охотников помочь избавиться от нечисти за те же деньги почему-то найти не могли. Ричард уже не раз задумывался, а сколько заплатили тогда ведьмаку за него самого? Что-то подсказывало, что сам он немного подвел - слишком быстро спекся, не дав насладиться зрелищем.
Горшок с варевом оказался как нельзя кстати, но и так черная кобыла, которую девушка тащила за собой, нервно фыркнула и дернула головой, отворачиваясь от вампира, явно сбитая с толку и озадаченная.
- Только приехала, милсдарыня? - по-простецки спросил Рик. - Лошадь-то совсем отдохнуть не успела. Упрямится.
Как будто это было истинной причиной.
- Возьми обратно свои деньги, я так и так иду в имение, а обирать таких же наемных работников не привык, - добавил он, протягивая кошель обратно. - Барина нет, но управляющий тебя может и выслушает. Не кипятись, эти ребятки дневной заработок потерять не рискнут, вперед не полезут. Успеешь еще. Тебя как звать-то, девица?
"И как тебя на ведьмачество потянуло?" - хотел было задать вопрос вампир, но деликатно промолчал. Может, потому что в городах такие вопросы обычно задавали девушкам совсем иной профессии.
- Уверена хоть, что с ихней бедой справишься? Следов мутаций на тебе как-то нет.

Отредактировано Ричард (26.01.2018 23:47)

"Рик Фери", - чуть не сказал Ричард, но вовремя вспомнил, что это имя еще долгие годы лучше не использовать.
- Рин Блез, - он усмехнулся, не разжимая губ, с сожалением отмечая, что аромат лекарства, так удачно оказавшегося в руках, вместо того чтоб сбить лошадь с толку, только еще больше заставил нервничать бедное животное.
"Интересно, она украла лошадь, или все-таки... Да нет, не купила же! С другой стороны, меч у нее есть - а это даже для горожанки штука дорогая, но, опять же, неизвестно, хороший ли. И одета вполне прилично".
Если под приличием понимать качество тканей и пошива, разумеется.
Дальнейшие рассуждения Цири заставили Ричарда рассмеяться, и счастье еще, что он уже пошел вперед, показывая дорогу, а также что в руках был горшок, в который можно было было, хрюкнув, уткнуться носом, в отчаянной попытке остановить смех.
- Прости, Цири, клянусь, ты самая неожиданная из всех, кого я встречал в последнее время, но я видел ведьмака в действии. Реакция, скорость, опыт.... хм, и видимо эликсиры. Предназначение способно всё это компенсировать? Правда? Это какая-то очень хитрая магия, я такой не знаю. А знания? Ты хоть утопца от главоглаза отличишь? Гравейра от гуля? Экимму от фледера?
Как-то очень уж это было некрасиво - говорить такое вслух незнакомой девушке, и может вообще не стоило лезть в чужие дела - ей, видимо, и так было трудно, раз уж пошла на такие отчаянные меры. Видимо, недавно познакомившись с ведьмаком и увидев, как он зарубил утопца или двух, девчонка и сама захотела пережить чего-то подобного, выполнить, так сказать, заказ. Может, было там какое-то и предназначение, кто знает. Или было только в ее фантазии. В последнее время можно было встретить множество самых различных сумасшедших, правда редко они бывали достаточно последовательны, чтоб обзавестись всем необходимым для поддержки своих иллюзий.
- Не делают теперь ведьмаков. Ты хоть знаешь, что у них были свои школы?

- О, а ведь и правда, - Ричард хмыкнул, затем перехватил поудобнее горшок и потер зачесавшийся от душного цветочного аромата нос. - Ты и сама уже большая, должна понимать что к чему, а я вон лезу. Нехорошо с моей стороны, исправлюсь!
Он оглянулся через плечо и хотел было остановиться и отвесить шутовской поклон, но решил не рисковать. Лошадь-истеричка и без того шарахалась от каждого его движения, а так-то вообще могла встать на дыбы или пуститься наутек. Хорошо хоть "ведьмачка" всё еще ни о чем не догадалась, и.. и кстати лучше бы и не догадалась - к чему все эти хлопоты?
Некоторое время провели в молчании. Девушка явно думала о чем-то своем, и хоть Ричарду и хотелось продолжить разговор, он никак не мог придумать, о чем бы таком спросить, учитывая что все что надо он уже сказал, а что еще хуже - все что не надо тоже. А время меж тем убегало, и Рик понимал, что другого шанса скорее всего  не будет. Почти наверняка она тут не задержится, управляющий высмеет ее "ведьмачество" и погонит прочь, и наверняка решит доверить работу нескольким крепким мужикам, если вообще заинтересуется проблемой.

Возможно, стоило бы с самого начала пойти короткой дорогой, труднопроходимой для лошади, а "ведьмачку" отправить по нормальной дороге в обход, и, возможно, если бы ветер не переменился и кобыла не успокоилась, Рик бы так и сделал. Его ждали с лекарством и с работой, но Ричард подумал, что если ждали, то еще немножко подождут. Максимум, что ему грозило - строгий выговор и лишение части дневного заработка, и с обеими этими вещами он мог смириться. Очень уж хотелось узнать, чем дело закончится.
Как оказалось, все только начиналось.
Старое поместье все еще носило на себе следы не слишком бережного обращения. Часть окон зияли местами почерневшими провалами, крышу приходилось не восстанавливать, а скорее переделывать. Поросший во дворе бурьян был кое-как скошен, и теперь двор загромождали груды строительного мусора, камней, бревен и черепицы. Группка человек в десять собралась у входа, их голоса, возбужденные и встревоженные, разносились далеко.
- Снова оно выло, всю ночь выло, я точно слышал!
- А я нет! Но отвес ровно не стает, хоть ты его так и так. Я точно вижу, да и вчера меряли, иначе всё было.
- Чертовщина творится, милсдарь!
- Ведьмака надо!
- Так работать нельзя!
Среди собравшихся Ричард заметил и "своих" кровельщиков, чему несказанно обрадовался - если они не работают, то и ему не влетит. Оглянувшись на девушку, он ткнул пальцем.
- Видишь вон того мужчину в красной куртке, от которого все что-то хотят? Вот это управляющий. Вас познакомить или сама справишься?

Ричард усмехнулся, не разжимая губ, затем с легким, преувеличенно изящным поклоном, разумеется с поправкой на горшок в руках, отошел в сторонку. Не стоило удивляться, что после его эталонно дипломатичных высказываний девушка не соизволила при прощании даже оторвать взгляд от красот полуразрушенного особняка. То, как это сочеталось с идеально выверенным и крайне вежливым тоном, выдавало в девице вполне хорошее воспитание. Кто-то когда-то пытался учить ее хорошим манерам, включающим в себя умение послать человека по вполне определенному адресу, не повышая тона и не сказав ни одного кривого слова.
Что ж, тем лучше. Где-то когда-то Ричард слышал, что если нельзя полностью остаться незамеченным, то лучше быть замеченным и причисленным к определенной категории, тогда тебя труднее будет отличить от тебе подобных. Попав в категорию селюков-умников, Рик теперь хотя бы мог быть уверен - к его тени девушка присматриваться не станет. Да и вообще лишний раз не взглянет. Хороша девица, но с такими-то увлечениями - лучше держаться от нее подальше. 
К группе людей, скучковавшейся вокруг управляющего, Ричард подходить не стал - не хватало ему лишний раз попадаться на глаза высокому начальству, еще и затесавшись в кружок недовольных. Сел в отдалении, в тени, наблюдая за перепалкой и дожидаясь, чем все закончится. Можно было бы отправиться сразу на свой участок стройки, но есть вещи, которые так или иначе хочется посмотреть своими глазами.
- Если вы таким образом пытаетесь вытребовать себе повыше плату, - говорил управляющий, и его высокий скрипучий голос перекрыл общий гомон, - то не выйдет. То, что вы описываете, может быть плодом разыгравшегося воображения, галлюцинаций, или же неумения пользоваться собственными инструментами. Повторяю! Вам, как и работникам, платят достаточно, чтоб вы не рассказывали тут сказки!
- Но милсдарь Сантьяго, работники боятся! Что бы тут не поселилось, оно может быть опасным, может не только пакостить, а еще и людей убивать. А вдруг это призраки? Знаете же, много крови пролилось тут. Мы..
- Вы, - повысил голос управляющий, - только сами пугаете своих подчиненных и других работников. Сеете панику. Значит так, сегодня проверим и задокументируем все случаи, где там кому что показалось, и если только кого на вранье поймаю. Кажется им! Что я вам, жреца должен из города вытребовать, чтоб он вам тут сопли подтер? Или правда ведьмака?

Цири, так желающая сказаться ведьмачкой, ввернулась в толпу и ситуацию ловко, как буравчик, так что вопреки ожиданиям Ричарда ее не погнали прямо сразу, а некоторые из мастеров и работников даже посмотрели на нее скорее уважительно, чем наоборот. Ричарду оставалось только мысленно поаплодировать. Не было никакой гарантии, что ее не погонят позже, такого исхода вампир по правде и ждал, но пока что ей удавалось. Удавалось залезть гулям в пасть, если быть совсем точным.
"Сумасшедшая девка. Кем она себя возомнила?"
Стоило бы приглядывать за девушкой, хотя бы ради интереса, но мастера начали расходиться, а один из них, Волько, даже соизволил поинтересоваться у Ричарда, коего хрена он тут сидит и не изволит ли пойти и поработать. Не найдя ни единого аргумента для продолжения своего бездействия, вампир вынужден был воспользоваться дружеским советом.

Старое поместье все же не выглядело слишком мрачным, населенным призраками или неведомыми тварями. Было оно... обычным. По-своему красивое, опустошенное, частично разрушенное, оно было по-своему очаровательным. Кровь, разлитая тут во время войны, уходила в землю и ставала вином, и вино, как и весна, пьянили. Вампир замечал, что тут и там раздаются тревожные голоса, что мастер хмур и неразговорчив, что другие члены бригады раздражены и недовольны, но все это проходило как-то мимо, расплывалось под утренним солнцем и пением птиц.
Работа начиналась. Когда зашли за угол дома, Ричард увидел, что часть рабочих уже связали несколько бревен и готовились их поднимать, используя  кран, закрепленный на пока еще не покрытом черепицей краю крыши. 
- Работаем пока, - сказал мастер Волько на немые вопросы. - Милсдаль Сантьяго обещал проверить. Девка там какая-то с ним еще, чаровница или кто...
- Говорит, ведьмачка, - вставил Ричард, оглядываясь. - А где Язон?
- Наверху уже, - кивнул головой Захария, скребя черную густую бороду, - говорил, когда соберется смерть кликать, тебя за ней пошлет. Поставь эту вонючую гадость пока вон там, в тени, и давай помогай.
Долго приглашать не пришлось. Несколько пар рук схватились за веревку и потянули - достаточно аккуратно, чтоб бревна, надежно связанные за два конца, неспешно начали подниматься вверх.
- Рааааз, и рааааааз, и....
Ричард думал о том, что напрягать мышцы по-своему приятно, что заниматься простым и честным трудом, не задействуя голову и никого особо не боясь, тоже прекрасно, что пахнет мхом и свежей, проснувшейся ото сна землей, и что сегодня он встретил красивую девушку, и хоть тут при всем желании ему наверняка ничего бы не светило (а может и ну его к чертям такие хлопоты), но красоты девушки это не...
- Аааа! - ворвался в его размышления многоголосый крик, когда веревка совершенно неожиданно начала выскальзывать из рук. Ричард схватился посильнее и напрягся, по примеру коллег вбивая ноги в землю, которая совершенно некстати принялась предательски скользить. Посмотрев вверх, он так и не понял, что случилось. Бревна преодолели половину пути и замерли на высоте второго этажа, что по причине наличия высоких потолков было вполне солидным расстоянием от земли, а затем словно стали раз в пять тяжелее, из-за чего веревка напряглась как струна.
- Зацепился, зацепился где-то! - кричали над ухом, что-то подобное орали и сверху, но Ричард видел - не зацепился. Груз просто стал весить больше. Совершенно неожиданно.
- Да твою же ж маааа....
Пятки еще сильнее заскользили по земле, вырывая с корнем первую травку, кто-то крикнул "опускайте", кто-то крикнул "бросайте", кто-то послушал, и веревка от рывка неприятно скользнула в ладонях, кто-то орал "держите" и держал сам, а затем вверху затрещало ломающееся дерево, и вниз, грозя зашибить ближайших строителей, посыпались сначала тяжелые деревянные балки, а за ними веревка, остатки лебедки и вырванный со всеми корнями и соплями деревянный кран. Треск, ругань и визги смешались в кучу, потом ненадолго повисла тишина, взорвавшаяся вскоре возгласами, в которых все как-то очень дружно начали делиться подробностями своей и чужой интимной жизни, в которых фигурировали привидения, управляющие, чьи-то матери и работа как таковая.
- Поработали, - заключил мастер Волько, бросая на землю веревку, которую до этого внимательно осматривал. - Ну нахер так жить. Все, баста, пока с этой хренью не разберемся, работать не будем!
Смачно сплюнув под ноги, он снова пошел к входу в поместье. Помявшись, остальные работники гуськом потянулись за ним.

Работа встала по всему поместью. Бурные дискуссии заинтересовали и каменщиков, и плотников, и вообще всех, до кого успели долететь возбужденные голоса. Из окон выглядывали две немолодые служанки, охали и время от времени вскрикивали, дескать, и у них тоже бывали случаи, что и молоко невовремя скисало, и кот куда-то запропастился, но их никто не слушал. Гораздо интереснее было то, что рассказывали каменщики.
- А оно стало тяжелое, как скала, и потом кааак хруснет вверху, едва нас не пришибло, - в который раз говорили кровельщики, яростно отрицая все обвинения в криворукости и непрофессионализме и кляня на чем свет стоит любого, кто только мог усомниться в их компетентности.
- Не могло такого быть само по себе, нечистая тут сила, духи может какие, али что?
- Да откедова тут духам найтись? Среди бела дня, вы что?
- Так почему ухает?
- Так откуда тут эта?...
- Может, ведьма где козни строит?
- Ведьма? Так у нас же ведьм отродясь не было. Ну то есть было, но еще до войны, или вон Врасия говорят врачует, может она и ведьма, да только нам вредить не станет.
- Ну и откуда тогда все беды?
Ричард заметил, как нехорошо начали озираться сначала управляющий, а затем и несколько других рабочих, и заметил Цири, в сопровождении Ясвена, здоровенного детины выше большинства собравшихся почти на полголовы.
- Да вот девка говорила, что знает всякое, - произнес кто-то из толпы опасно ехидным голосом. Господин Сантьяго, и без того сердитый, хмуро сдвинул брови, и лицо его стало холодным и опасным.
- Иди сюда, девушка, иди, не бойся. Расскажи-ка нам, кто ты все-таки такая и что предлагаешь? Я думаю, всем интересно будет послушать, и еще узнать, как давно ты на самом деле в наших краях?

Ричард хотел было погреть уши и дольше, и может задать девушке пару-тройку не самых умных вопросов, но его, как и прочих рабочих, запрягли переносить стройматериалы, а чтоб не выделяться на их фоне излишней наглостью, вампир вынужден был помогать наравне со всеми. И все же девушка, сидящая в сторонке и наблюдающая за работой, то и дело привлекала его взгляд, что, даже не фоне всеобщего раздражения и волнений за так и не заработанные деньги, не осталось незамеченным и вызвало несколько комментариев разной степени дружелюбности.
Впрочем, на Цири поглядывали многие. Кто-то с подозрением, как на глупую девку и ведьму, кто-то с интересом, как на девку ко всему прочему явно молодую, лишенную видимых изъянов, кроме разве что шрама на лице, и наделенную несомненными достоинствами. И пусть последние скрывались под теплой одеждой, но воображение людей мастеровитых, а значит и творческих легко дорисовывало скрытое. Ничего удивительного - если и был в послевоенном Аэдирне дефицит больший, чем рабочих рук - так это дефицит красивых девушек.
- Я прослежу, чтоб вечером здесь было как можно меньше народа, - услышал Ричард отрывок беседы. Голос господина Сантьяго звучал на редкость неприятно, что на обычно спокойного управляющего не было похоже, - но я надеюсь, что проблема будет решена быстро. Каждый час простоя - это лишние деньги.
Он даже не преувеличивал - если за работу, которой нет, наемным работникам можно день-другой не платить, то  наверняка ему придется обеспечить всех как минимум кормежкой и постоем - иначе день-два и все начнут разбегаться, как мухи: сезон только начинался, и найти работу после зимнего простоя сейчас было как никогда просто - а там будет еще проще, главное только знать, куда идти и что искать. Проще простого было также найти незанятый никем клочок земли и основать собственное хозяйство - местные землевладельцы нуждались не только в наемных работниках, но и в жителях для своих обезлюдевших после войны деревень, способных восстановить разрушенные дома и платить подати. И если Сантьяго начнет плохо обращаться с работниками, самые умные и кому больше всех надо - те уйдут, а останутся одни лентяи и идиоты - не лучший вариант, когда нужно, чтоб отстроенный дом не развалился через месяц.
- Эй, ты, как там тебя! - Сантьяго обращался теперь к нему, и Ричард сделал вид, что очень сильно удивился и вообще оказался рядом с ними случайно, собирая разбросанные неподалеку доски, которые годились разве что для очага, - покажи ей, где кладбище. Сам-то знаешь, где это? Ну вот и покажи.
- Как прикажете, милсдарь, - отозвался Ричард, стараясь, чтоб его готовность проводить ведьмачку была не слишком очевидна - проявив проницательность, Сантьяго мог бы поручить показать дорогу кому-то менее заинтересованному. Ричард же не мог дождаться случая убедиться, насколько она все-таки та, за кого себя выдает. К ведьмакам у него были особые отношения.
Некстати подумалось, что горшок с вонючим снадобьем уже пошел по рукам страждущих, с его собственных рук и одежды запах уже начал выветриваться, а лошадь у Цириллы та еще истеричка.
- Не угодно ли будет милсдарыне подождать одну только минуточку? Заберу сумку и пойдем.
Заодно он собирался проверить, не осталось ли чего-то в горшке. Судя по запаху, стоит втереть только немного снадобья в кожу, и на какое-то время от него перестанут шарахаться все лошади.
Зато начнут обходить стороной все девушки, но тут нужно было выбирать.

От рук и шеи теперь безумно воняло чем-то резким и травяным, но это должно было помочь. Другие работники, те, кто испробовал на себе лекарства Врасии, говорили, что оно еще и печет, но ничего подобного Ричард не чувствовал - наоборот, мазь приятно холодила кожу.
- В седле-то я держусь, - кивнул головой Ричард с явным сомнением, - а только кто ж наемному рабочему лошадь-то доверит? Она денег стоит! Но, впрочем, спросить можно.
Он оказался прав - доверять не хотели. Яшка, даром что молодой, не особо разговорчивый и конюхом поставленный только месяц назад, оказался парень разумный и кому попало чужое имущество раздавать не стал.
- Ты уедешь - меня забьют, - низко прогудел он, глядя исподлобья и потирая скребок для лошадей о серую в пятнах штанину.
- Да мне только девушке путь показать и сразу назад, я мигом обернусь, Яшка!
- Ты обманешь - а я виноват буду, - твердил свое конюх, не меняя тона и продолжая почесывать ногу. - Не дам.
- Да не стану я тебя обманывать. Это для всеобщего блага, чтоб всем хорошо было, - заверил Ричард. - К нам приехала ведьмачка, собирается трупоедов поубивать, ей надо показать, где кладбище. И сразу вернусь. Ты же не хочешь, чтоб и дальше тела твоих соседей выкапывали и ели.
- Гули лошадь сожрут - мне хозяин уши оторвет, - снова прогудел Яшка, втягивая голову в плечи и зыркая на Ричарда поверх скребка.
- Стану я, как дурак, прямо к ним на лошади ехать? А верхом быстрее ускачем, и я, и лошадь. Тебе что, меня не жалко?
- Хозяин увидит - меня выпорят, - нахмурился Яшка. - Себя жальче.
- Что тут творится? - раздался другой голос, и Ричард обернулся.
- Да вот, прошу у Яшки, чтоб лошадь дал, надо поехать ведьмачке показать дорогу на кладбище, чтоб она смогла на трупоедов поохотиться.
- А ноги на что?
- Так хотелось бы быстрее! И понимаете, если я не найду лошадь, то она может найти какого-то другого проводника, а мне она нравится, ну и правда же для дела надо, да и я туда и назад, и сразу верну, а Яшка уперся.
- И не дает? - участливо спросил дед Стефан, опираясь на клюку.
- Ну да, а ведь...
- И молодец, что не дает. Яшка, гони его в шею.
Увернувшись от скребка, Ричард вылетел их конюшен со скоростью обломка черепицы, падающего с крыши на голову неудачливого строителя, и затем независимо отряхнул штаны.
- Не вышло, - честно признался он, разводя руками. - А правда так нужна лошадь? Тут пехом всего-то полчаса ходу.

Аэдирнское солнце не только приятно грело, Аэдирнское солнце еще и ярко сияло, и Ричард пожалел, что не проявил большей настойчивости в разговоре с конюхом, и не применил, например, гипноз. Не то чтоб он не любил солнце само по себе, но ракурс, с которого предполагаемая не-ведьмачка на него смотрела, был...
Такие вещи он отслеживал уже подсознательно.
К счастью, девушка смотрела не на него - на здание, тонущее в задумчивой тишине, и вампир понял, что на этот раз ему повезло.
И еще - что может зря он крутится вокруг этой девчонки. Рик ее не боялся - юная барышня с мечом или толпа деревенских мужиков его не пугала, и если поднимется шум, то наверняка будет что время, что возможность улизнуть; но к чему эти все хлопоты, когда можно тихо и мирно работать, получая честные деньги и тратя на простые житейские вещи типа пива или новых ботинок.
- Знаю только, что раньше тут жили совсем другие люди, не родственники нынешнему хозяину, - ответил Ричард, стараясь держаться так, чтоб отсутствие тени было не слишком заметно. Хоть большая часть пути простиралась под деревьями, их пока еще в основном голые ветви сами по себе хорошей густой тени дать не могли. С другой стороны, подходить близко к лошади тоже не стоило, даже несмотря на густой аромат Врасиного варева, который претерпевал на воздухе некоторые метаморфозы и чем дальше, тем больше напоминал запах проваренных в полыне онучей.
- Во время войны тут много смертей было, - продолжил он. - Говорят, хозяйку поместья нильфы сразу не трогали, но потом ее нашли повешенной, а трое детей пропали без вести. Старый хозяин дома вроде бы сгинул где-то под Венгербергом. Сам я не местный, их не знал. Как думаешь, может это духи или что-то около того?
Духов Ричард не любил, как и многие разновидности магии. Навидался.
Улица, которой они шли, начала изгибаться - кладбище находилось на краю деревни, по другую сторону поросшего деревьями оврага.
- Видишь, там бревенчатый мост виднеется? - ткнул пальцем Ричард. - Едь туда на другую сторону, там дорога повернет обратно, выедешь на кладбище. Я скошу немного, день ведь на дворе, падальщики должно быть дрыхнут.
Не дожидаясь ответа, он спустился вниз по крутой тропинке, явно не предназначенной для верховых. Даже пешему приходилось придерживаться за ветви, чтоб не скользить по грязи, грозившей превратить прогулку в скатывание в лужу. Чтоб выбраться обратно с другой стороны, пришлось подобрать палку - слишком тонкую для полноценного посоха, но неплохо подходящую для того, чтоб, например, пасти коров.
Ричард разбирался.  Однажды приходилось.
За оврагом шла дорога, такая же грустно-размокшая и болотистая.
За дорогой - покосившийся забор и кладбище, последний приют человеческих надежд. Здесь было как-то на удивление спокойно, хоть и пахло падальщиками - след определенно был, и определенно он был не совсем свежий, сохранившийся возможно с ночи, возможно - вообще с прошлого дня. Но в остальном тут было спокойно. Ричард не исключал, правда, что для его восприятия спокойствия добавляли высокие деревья либо, что вероятнее, прикрывшая солнце тучка.

- Все в порядке, я здесь! - ответил Ричард, высоко подняв руки - в одной из них он по-прежнему сжимал палку, к одному из концов которой прилипли комья земли. - Ничего не случится, я умею о себе...
Он осекся, заметив комья свежевырытой земли и разбросанные по округе кости. Некоторые из них были куда свежее, чем хотелось бы. Клочки расшитой ткани, извазаные в грязи и разбросанные там и тут, не добавляли оптимизма в вопросе "чьи это были кости".
- Ого, тебе надо взглянуть! - Стараясь не трогать ничего и не затаптывать, Ричард сделал пару шагов назад, затем повернулся и пробрался сквозь густые кусты навстречу разозленной девице. - Ладно, ладно, вперед больше не лезу! - развел он руками. - День на дворе, чего бояться, ну? Разве ж такие твари днем выходят? С голодухи разве что, а голодуха им тут явно не светит.
Одно было хорошо в этой ситуации - даже если лошадь начнет вести себя неадекватно, а она, эта нервная кляча, вполне могла, в этом случае будет превосходное объяснения этому поведению.
- Как думаешь, днем-то они где скрываются? - спросил Ричард, постукивая палкой по одной из каменюк, заменявших кому-то из почивших местных надгробие. - Там, дальше, вон куда дорога идет, если сюда не сворачивать, должен быть карьер. С другой стороны лес, почва там каменистая и для поля не пригодная, местные говорят, вечно там какая зараза селится, то волки, то еще кто. Вроде там даже друиды когда-то пытались обосноваться, но потом передумали. А ты как? Не передумала еще сама-то на таких ужасных созданий идти? Может, тебе помощь какая нужна?
Вопрос был не лишний. Ладно, девица самоуверенна, если вообще взялась за это дело, но справится ли человек, девушка с одной железякой, с допустим даже не одним, а двумя-тремя падальщиками за раз?
С другой стороны, может, она знает магию? Или специализируется на ядах? Ричард не мог сдержать неуместного любопытства - и, может, так же неуместной болтовни над выкопанными из могил останками.

- Не, ну выглядишь симпатичнее, - изрек Ричард. Он не стал вслух высказывать сомнения в словах якобы ведьмачки, хотя чутка было засомневался, что падальщики охотно вылезают днем на солнышко. Разве что только по необходимости, ведь так-то их зрение лучше адаптировано под ночной образ жизни либо под слабый свет, а яркое освещение... ну, оно яркое. Сам Ричард был приучен к солнечному свету с раннего детства, но слышал как-то о впечатлениях тех из родственников, кто решил попробовать влиться в человеческое общество в уже более зрелом возрасте. Так вот, для некоторых это нежное милое солнышко было как серпом по... глазным яблокам, и проходило какое-то время, пока зрение окончательно приспосабливалось.
И это у столь высокоорганизованных существ, как высшие вампиры. Что там говорить о каких-то падальщиках?
Впрочем... видят же кошки или там совы днем? И ничего, не плачут.
- Так точно, госпожа, слушаюсь, госпожа, - покивал Ричард, и по примеру жителей высокоцивилизованных и культурных регионов типа "глубокое зажопье" еще и подергал себя на чуб, склонив голову и выражая почтение, - благо еще и волосы, неплохо так отросшие в последнее время, позволяли сделать это выразительно и даже театрально.
- Иди и постарайся не помереть, славная воительница, - напутствовал он дальше. - Вернешься живой - с меня ужин, в знак того что был неправ. Но только смотри, вернешься мертвой - будешь наказана и останешься голодной!
Помахав на прощание ручкой, Ричард отправился вновь через кусты, знакомой дорожкой через ров, легкомысленно  насвистывая. Лошадь на этот раз даже не шарахнулась - сейчас ей хватало запахов и впечатлений вокруг, чтоб отвлекаться на что-то столь малозначительное.
Разумеется, далеко он не ушел.
Кусты, могилы и прочие неровности давали достаточно укрытия, чтоб попытаться проследить за девчонкой. Слух - чтоб держаться от нее подальше и не потерять. А если постараться, то глядишь и какую-никакую невидимость изобразить можно будет. Не совсем конечно невидимость, но... даже на чародеев действовала.
О нет, это был не тот случай, когда можно просто так уйти и даже не понаблюдать. Неужели деваха правда отправится к гулям в пасть? Не могла же она быть в самом деле так в себе уверена? Если только сама не чародейка.
А могла быть. Скрывается? Это многое объяснило бы... кроме отсутствие у чародейки денег. Разве что она еще очень молода и не заработала? Тогда да. Тогда может быть.
И тогда следить за ней - реально опасно. Но как же все-таки любопытно!