Теплый Край, владения Артура Пендрагона.

В первое лето здесь, когда-то давно, он катал в лодке по Морю Сабрины хорошенькую служанку леди Морганы, и тренировка произношения занимала его куда больше... всего. Потому что услышав, как колдун из Tylwyth Teg представился, дева отчего-то перепугалась.
- Но ты ведь из Аннуина?
- ...arse. Араннан, а не Араун. Кто такой вообще этот Араун?
- Ну, - она замялась. - Ваш король. Аннуина. Той стороны.
- А. Он, - эльф рассмеялся, но как-то скованно. - Нет. Я его...
Тут замялся уже он.
- Его племянник. Наверное. Не знаю.
Дама зарумянилась вся целиком - кроме ушей, почему-то.
- Как это можно не знать... то есть... я не...
- Можно, - ухмыльнулся пришелец из Волшебной Страны, налегая на весла, - наш народ весьма... как это...
- Развратный? - звонко сказала дама, покраснев еще больше.
- Ага, развратный, - найденному слову эльф радовался от души и до самых кончиков острых ушей, тоже, кстати, приобретавших какой-то нехарактерный оттенок. - Очень-преочень развратный. У нас с этим проще, и ничего плохого в этом нет.
Хорошо бы это еще и было полностью правдой. Но и так выходило неплохо.

- А у него есть рыцари, у короля Аннуина? Как у Пендрагона?
- Угу, есть.
- А много? Какие они?
- Могучие, доблестные и всех побеждают. Как же иначе.
- Прямо как у Пендрагона.
- Угу.

А теперь, в прекрасную июльскую ночь, Карантир, он же Араннан из Аннуина, некогда кандидат в  когда-нибудь и может быть величайшие маги Aen Elle, ныне солдат и амнистированный преступник,  занимался делом довольно естественным для солдата и амнистированного преступника. И для рыцаря верховного короля, если судить по местным обычаям.
То есть, он бегал за бабой.
Нельзя сказать, что раньше навигатору не доводилось гоняться за девками, особенно за теми, что намеревались его ограбить или надуть, но чтобы так - в первый раз.
И он не успокоился, пока не прокрутил в голове все получившиеся шуточки про первый раз. А потом подал сигнал, который должен был помочь ему не бегать долго.
В темноте наверху, меж созвездий, что тут звали Гончими Псами, вспыхнула еще пара звезд. Свои увидели - и начали все вместе. Это был его план - Geas Garadh, временно накрывший весь замок целиком. Девчонка не сможет воспользоваться своей силой, ей придется выйти наружу, а тут ее подождут. Идеально.
Он ошибся.
Он понял, что ошибся, когда Заклятие Барьера начало дрожать и рухнуло. Слишком велик периметр, много ключевых узлов, нужно было выделить больше воинов для охраны заклинателей.
Единороги следили за ними. И единороги пришли.
Он понял и пожалел, когда чудом увернулся от копыта, целившего в спину.
Надо было все-таки договориться с девочками Морганы и сделать все еще тише.

С тех пор единороги не оставляли Ласточку, а она не спала в закрытых помещениях, и подкрасться не выходило - оставались погоня и старое доброе насилие.
И охота стала по-настоящему охотой.
Бесконечная скачка и не менее бесконечная головная боль от порталов отбирали все волнения и сомнения. У воина нет ни времени, ни нужды сомневаться. Притом что всю предыдущую жизнь Карантир был - то есть считал себя, то есть пытался быть - ученым, то есть профессионально сомневающимся во всем, что не сумеет вовремя убежать.
Отбросить это - тоже радость. Схватить добычу - радость победы, пусть пока и недоступная. Единороги, поднятые на черные копья - радость мстительная. Знать, что не один в этой погоне, есть кому его прикрыть, и есть кого прикрывать ему - радость общности, главная, прежде неизвестная, и ради этого он мог терпеть дальше. Впрочем, был ли выбор?

..и в первый день осени сэр Гавейн с товарищами и с хозяином тех земель отправились преследовать оленя, и вот какое чудо и приключение с ними вышло. Выехав к реке, увидели они деву на черном коне и двух единорогов, и преследующих их черных рыцарей ужасного вида, подобных восставшим из могилы мертвецам, и сопровождала их свора зверей, подобных гончим псам, но отвратительного вида. И один черный всадник натянул лук и с меткостью необычайной сразил единорога, а второй дивный зверь разъярился так, что развернулся и пронзил рогом убийцу, но пал под мечами и зубами адской своры, а дева и конь ее продолжали бегство, и черные всадники продолжили за ними погоню.
- Это та дева из озера, о которой толковал доблестный Галахад, - возгласил сэр Гавейн, - поистине она в беде, и клятва, что я дал, велит мне помочь ей.
- И я от тебя не отстану, - откликнулся сэр Персеваль Уэльский.
- И я не стану последним, - вторил сэр Агравейн.
И так они, изготовив копья, помчались наперерез рыцарю, что преследовал деву, а вооружен он был удивительно - не копьем, не мечом, но стальной палицей, и в навершии ее сиял камень, подобный полной луне...

...второй тоже полетел из седла, угодив аккурат в осоку.
- Колдовство! - закричал третий. - Остановись и дерись!
- Они из Faerie, Гэл же говорил, - не без сарказма заметила голова Гавейна Лотианского из реки. - Ясен хер, колдовство.
- Нет времени, болван! - с хорошим валлийским произношением зарычал черный рыцарь и подло скрылся в облаке мглы с остальными всадниками. Рык адских гончих растаял, как наваждение.
- Ну чего ты как всегда, - издевательски ворчал Агравейн, тщетно пытаясь почесать ушибы под кольчугой. - Видишь, они страшно заняты.
- Я найду тебя! - орал валлиец, вытаскивая лотианца на сушу. - Да я... Да ты... Ты пожалеешь! Еще узнаешь!
- Узнает, обязательно... а вот кому нужна шкура единорога? А то вон остальные едут.
- Постой - их две, а нас ведь трое...

Она выскочила на самый край, и тут навигатору стало, как бы это сказать, немного страшно. Он неплохо знал это место - под скалами зияло три роста пустоты. Достаточно, чтобы свернуть шею, не достаточно, чтобы успеть что-то еще.
И он придержал коня.
И мозголом, скачущий следом и пытающийся сбить добыче концентрацию - тоже.
Черная кобыла прыгнула в пустоту, и черный рыцарь неестественно быстро рванулся из своего седла, приземляясь на краю - не будь он Кейран, зачем ему щупальца, если не на то, чтобы вовремя хватать то, что падает?
Под скалами плескались воды Моря Сабрины. И - пустота.
Под латными сапогами посыпался обрыв.

* * *
Северо-Западная оконечность Драконьих гор.
1240 год.

В темноте пещеры, где оказались лошадь и наездница, Кэльпи едва могла пройти, и было сыро и морозно - глубокие щели дышали холодным ветром. Впереди, за тесниной, в удивительно светлом для ночи небе маячили узоры звезд - Дракон, Семь Коз, Зимняя Дева. Знакомые и привычные созвездия.
Полное небо звезд, с которыми никогда не спорили другие огни.
Они мерцали над обрывом, на который выходила пещера, над политыми дождем невысокими горами и темным морем леса внизу, и над скрытым в лесу походным шатром, в котором один путешественник очень хотел спать, но ему всё мешали. То невеселые мысли, то местный медведь, который спать не хотел вовсе, а хотел копаться в объедках.
- Спокойной ночи, - ласково пожелал ему путешественник, высунувшись в сырую холодную тьму. - Баю-баю. Спи, а то прибью.
И исполнил, в меру своих сил, колыбельную. Оранжевые звезды фейерверка с грохотом сверкнули вокруг шатра, взмыли над ельником, и сделалось оглушительно тихо. Затем спокойную ночь огласили неповторимые звуки медведя, ломящегося через лес. Вжух-бжух-вжах-хрясь. Вжух. Бжух. Вжах. Хрясь.
К лесу, шатру и спокойной ночи быстро и неумолимо подползал рассвет.

Отредактировано Карантир (18.01.2018 03:25)

[icon]https://i.imgur.com/k19LC1z.jpg[/icon][status]ученик дурака[/status][info]Возраст: 53
Раса: Aen Elle
Деятельность: Навигатор, рекогносцировщик, колдун, немного ищейка и магнит для странностей[/info][sign]
Шкура змеи сброшена
На верхнее небо нижнего мира[/sign]

Речка звалась Аргенна, в переложении на язык, популярный по ту сторону гор - Серебрянка.
Текла она из вечной мерзлоты и по вечной мерзлоте, бурлила как первородный хаос творения, рокотала на всю долину, бодро и оглушительно, и содержала в себе бесчисленные порожки и перекаты, достаточно Силы для чародейских нужд, скромную популяцию хариусов и нескромную концентрацию серебра в воде - где-то наверху определенно пряталось месторождение. Имени ее не было в справочниках, и из всех ученых знал его лишь один - тот, кто его и придумал, а придумал он его днем ранее, затем, что надо было что-то написать на самодельной карте.
Когда он проснулся, утро очень длинного и скверного дня только начиналось.
И было относительно шумным - от камешков на речном перекате, птичьих голосов в кривых березах и ветра в верхушках древних елей. Обитатель шатра над речкой не сразу смог поднять голову над одеялом, и невольно задумался - какого хрена он не в родном мире, где созданы все условия для комфортной жизни, а здесь? Романтическая у него специальность, о да. Так говорили дома. Самая увлекательная работа. Неизведанные земли, чужие звезды, чудеса и чудовища.
Привязать бы их к дереву где-нибудь тут и оставить - в один день узнают, кто главные чудовища приполярных областей. Особенно хотелось это проделать с теми, из-за кого он в эти места попал. По-хорошему, чародей и так сюда собирался, просто несколько позже, но он сломал себе график, и это причиняло почти физическую боль. Даже то, что он, похоже, нашел серебряную жилу, ее не унимало. Даже девственная чистота этих земель, где можно было найти нетронутыми следы самых давних их разумных обитателей, если таковые имелись, и причудливые узоры скал, по которым, как в книге, можно быдо прочесть историю древних оледенений - наперекор стереотипам, этого эльфа не интересовала история.
В месяц Феайнн 1240 года по местному календарю "золотой мальчик" из Тир на Лиа, вопреки привычному, пытался не найти не серебро, а трупы.
И то, что их трупами сделало.
На что-то еще надежды уже не осталось.

Прихлопнув слепня, по-хозяйски залетевшего внутрь, Карантир проклял невнимательность, не давшую завязать вход ночью - хотя он был уверен, что все закрыл. Временный лагерь был разбит в затишке, окруженном скалами с двух сторон и деревьями - с третьей: в ложбине меж двух хребтиков, укрытой от бешеных северных ветров, даже рос лес. Туман пока не сошел, и черная вода текла из серой мглы в такую же мглу, пронизанную лучами. С неделю назад солнце не заходило за горизонт вовсе: удобное время для работы, если решить, что в этих диких краях есть, чем заняться. Некоторые, очевидно, нашли.
Беспорядок в голове, тяжелой от недосыпа, располагал к блужданиям в памяти.
- О целях мне ничего не сообщали. В назначенное время не вышли, на той стороне Врат - ничего, сигналов тревоги я не получал. Вы не могли бы прояснить что-либо насчет их маршрута и намерений? Это дикая и незаселенная земля. Если случилась беда, найти их там - нетривиальная задача. Если они вернулись как-то иначе, я попрошу их впредь воздержаться от таких дурных шуток.
- К сожалению, я знаю еще меньше. Почему вы обратились ко мне?
- Как к единственной родственнице, которую сумел разыскать.
- И одной из наследников, не так ли?
- Если вы так говорите. Меня особо просили сохранить их маленькую экспедицию в тайне, но им, скорее всего, нужна помощь, а я мало что могу, пока не знаю, что их вело.
Но никто не станет лучшим, если будет отворачиваться от сложных задач.
Итого: чародей с ассистентом, четверо воинов, несколько дх'ойне, экипированы так, словно собирались перевозить некоторый груз, но не выбираться далеко. Зачем собрались в эту задницу вселенной - тайна тайн. Родственница и наследница обещала покопаться в бумагах руководителя, но время, между тем, шло. А ему никогда не требовалось много времени на сборы.
Вот какого лешего эти засранцы вздумали пропадать, пройдя именно через его портал?
И, более того, с какого перепугу он ощущал какую-то ответственность за это?
- Справишься один?
- Придется.
Карантир позволил себе умолчать о том, как варварским образом нарушил правила контракта и тайно навесил метки на одного из коней эскорта и двух дх'ойне - большего не успел. Когда метки начали гаснуть, он отметил, но не придал значения: рабы - всего лишь рабы, и, могло статься, хозяева просто обнаружили маячки. Он собирался все отрицать.
Последняя метка, не иначе как чудом еще действующая, привела к лощине возле брошенного становища аборигенов и к пропитавшейся кровью земле. Хотя должна была привести к телу, если носитель мертв, или к самому крупному фрагменту.
Костей не нашлось. Ни осколка.

После ночного фейерверка хранить свое присутствие в тайне не было  смысла, а привлечь внимание кого-то недоброго эльф не опасался - напротив, это могло бы сократить поиски.
Потому он совершенно не скрывался, когда залез на скалу над лагерем и принялся орать на туман на высоком Эллилоне. Мгла повиновалась - и разошлась, открыв вид на волны черных холмов, почти до вершин покрытых мозаикой лишайников. Драконьи Горы на юге громоздились синей стеной. С запада, от моря, на высокое небо наползали облака, похожие на груды грязного офирского хлопка, и чем дальше, тем темнее - снова быть дождю. А до этого - быть гнусу.
Ближайшее стойбище дх'ойне, умудрявшихся здесь выживать, Карантир прошел два дня тому, отсюда  не было видно их дымов, даже с вершины гряды - а то, как сложилось его взаимодействие с туземцами, утвердило в мысли, что не распространяться о пропавшей экспедиции было мудро. И хорошо бы успеть закончить сканирование до дождя.
Так что завтрак отменялся.
Проверив защитный контур на шатре, чародей оставил позади речку и направился наверх, петляя в курумнике. Где-то здесь, в лабиринтах склонов и распадков, среди криволесья, свинцовых озер и варварских кочевий, среди мхов и редких ягод он должен был найти те следы, что еще остались, пока природа в своем равнодушии не стерла и их.
Наверху ветер бил наотмашь, срывал плащ и впечатывал ненужный тут накомарник в лицо.
Немного спустя под ноги легла тропа, отмеченная пирамидками из щебня и звериными черепами на шестах - та не зарастала, потому как местные, похоже, годами ходили по ней к своей священной пещере. Те, кого он искал, тоже туда заглянули - это все, что удалось выяснить. И еще то, что в окрестностях оной пещеры, по убеждениям дх'ойне, творилась всякая дьявольщина.
И, внезапно, она начала твориться.
Сперва казалось, что это одиночество и ветер играют с ним и недобро шутят, выдавая какой-то вполне естественный шум за звук, которого здесь, на краю света, встретиться не могло.
Но снизу сквозь гул реки отчетливо доносились лошадиное ржание и чей-то голос.

Попадись навстречу кто-нибудь из здешних дикарей, обитающих в шалашах из оленьих шкур, не миновать очередной легенды о духах из любимых подобными племенами: высокая фигура в зеленом плаще с капюшоном и вуалью, колышущейся на месте лица, выглядела настолько чуждой всему им привычному, что не могла не наводить на мысли мистического характера.
Фигура нырнула в ельник в надежде засечь источник звуков раньше, чем его заметят.
Вокруг звенящими облаками вились главные чудовища крайнего севера.
Чтоб вас, проклятые кровососы.

Отредактировано Карантир (27.01.2018 11:09)

[icon]https://i.imgur.com/k19LC1z.jpg[/icon][status]ученик дурака[/status][info]Возраст: 53
Раса: Aen Elle
Деятельность: Навигатор, рекогносцировщик, колдун, немного ищейка и магнит для странностей[/info][sign]
Шкура змеи сброшена
На верхнее небо нижнего мира[/sign]Сверху было видно, как земля за хребтиком уходила на север, не обещая ответов - молчаливая, холодная, лишь поверху живая, а в глубине застывшая вечной мерзлотой. Только бесконечные черно-зеленые волны холмов до горизонта и редкие деревца - согласно наиболее популярному толкованию пророчества Итлины, уже в нынешнем тысячелетии тут наступит первый год без лета, и все это не нужное никому безмолвие со всеми его никому не важными тайнами на долгие времена погребет снег.
Когда-то здесь было море, определил Карантир. Так давно, что можно подсчитать, но не представить, потому как от точного представления нетрудно свихнуться, будь ты хоть сто раз чародей.
Когда-то это все вообще не было дальним севером.
Стоило помнить - гномы и краснолюды, враны, низушки, допплеры и дхойне, и тьма знает кто еще жили здесь задолго до явления его соплеменников, и стоило также предположить - аборигены борются за выживание здесь еще с тех пор, когда климат этой суровой страны был милосерднее. И ничего не слышали ни об эльфах, ни о войнах по ту сторону гор.
Этот мир дьявольски стар, они все дьявольски мелкие и незначительные существа, и все их дела сотрутся без следа - вот о чем безмолвно говорило темное море камней и лишайников.
Карантир не спорил.
Ни одна птица не вспорхнула, когда он пробирался вниз, и ни один сучок не хрустнул.
Как будто его там не было вовсе.

По мере спуска сонный простор скрывался за стенами долины, вой ветра сменялся редкими голосами птиц, и в тишине между ними слышался не покой, но коварство. Может быть, даже вызов.
Тихий, как кошка, наблюдатель об этом, впрочем, больше не помышлял - и вообще ни о чем не помышлял, обратившись в зрение и слух.
Следы копыт во мху не оставляли надежды, что виноваты старые добрые болотные испарения.
Лошадь могла попасть сюда только через портал - или на корабле, но морских путей в эти проклятые края местные не использовали, перевалы были почти непроходимы для конных, а порталы через Драконий Хребет - хороший метод самоубийства, спасибо вездесущим двимеритовым жилам. И последнее значило, что предмет поисков вряд ли имел прямое отношение к местным магикам.
Хотя навигатор малодушно надеялся, что это все же что-то отсюда.
Оскаленная морда дохлого медведя, в которую уперся след, глядела на чародея недовольно, будто бы упрекая в излишнем недоверии к собственному народу. Тщательно, насколько позволяло время, осмотрев это скорбное зрелище, он прогулялся по следу от волочившейся туши до места стычки со зверем, полюбовался и решил, что достаточно с него пряток.
Кого бы здесь ни носили демоны, они разделились и, помимо всадника, эльф не ждал большой компании. Двое? Трое? Хоть пятеро. Не проблема.
Самой большой проблемой на этом краю света Карантир не без некоторых оснований считал себя.

Клокотанье ледяного потока скрадывало шум, и это давало шанс подобраться близко, не прибегая к магии. Если там другой колдун, это все равно что прибыть с фанфарами.
Пригнувшись, он выглянул из укрытия и тут же спрятался обратно.
Удивительно.
Что это значит?

Не выпрямляясь во весь рост, он следовал за вымазанной в грязи девицей, как натуральный лесной зверь, и не находил ответа, с кем же она говорила. Или она тут в самом деле одна?
Или она не дхойне, а нечисть, или вообще какой-то, aep arse их всех, дух?
Духам, божествам и всему, что их касается, совершенно не стоило доверять.
Девица выглядела потерянной, несмотря на оружие.
Эльф чувствовал себя идиотом.
Тоже немного потерянным и все-таки заинтригованным идиотом.
В таких местах все не то, чем кажется.
Между тем возникала опасность, что таинственная особа доберется до его лагеря выше по течению, и это решило дело. Точно брошенный камушек ударился о ствол березы над белой головой.
И еще один.
- Эй! - озадаченно сказали из леса. - Эй?
Мох глотал шаги, и ветви расступались, пропуская чужака, быстрого, как рысь, и тихого, как тень.
Поодаль ветер с особой силой налег на лес, завывая среди стволов пронзительно и тоскливо.
- Ты понимаешь меня? Что ты здесь делаешь? - возмутился голос уже с другой стороны.
На том языке, что по ту сторону гор гордо и безосновательно звали "всеобщим".
Со скалы, на которую он забрался, другой склон ущелья Серебрянки со стройными рядами леса открывался, как на ладони. Однако высокая фигура в зеленом и сером оглянулась и соскользнула вниз, перехватив длинный кинжал - и вообще внезапно перестав заботиться о незаметности.
И о том, стоит ли незнакомку схватить и расположить наиболее удобно для беседы.
Плащ, одежда и скарб его ничем не отличались от того, что можно было встретить в этом мире, и, пусть острый взгляд Aen Seidhe не принял бы пришельца за одного из них, чтобы обмануть глаз дхойне, достаточно было сутулиться, и можно было рассчитывать, что эта не станет исключением.
Перед его глазами стояли неподвижные верхушки елей на том берегу.
Над ним, над девицей и ее лошадью, над рекой и горами летел звук, к которому маг успел привыкнуть за несколько дней переходов.
Звук приближался - вездесущий, пронзительный, похожий на человеческий плач.
И все эти дни Карантир думал, что это ветер.
О пожалуйста, мрачно взмолился он непонятно кому, откинув капюшон.
- Я не враг, - сказал эльф, не заботясь, правда ли это. Настороженно, напряженно всматриваясь поверх головы загадочной девицы в наползающие  облака.

Пожалуйста, скажи, что это развлекаются твои друзья.
Скажи, что ты знаешь, что это.

Отредактировано Карантир (08.05.2018 23:08)